看待歷史，可以有很多方式。以食物為視角，并不新奇。食物推動進化。覓食的沖動，促使原始人類從采摘者變成牧種者。剩余食物的出現(xiàn)不僅標志著人類足以果腹，保證了大腦給養(yǎng)，相比先祖變得更聰明，而且還促成了社群和社會的產(chǎn)生。而當氣候危機發(fā)生后，大遷徙以覓食，則帶來了不同原始人類的融合。
法國律師、美食家布里亞·薩瓦蘭在200多年前就曾說過，“國家的命運取決于人民吃什么樣的食物”。養(yǎng)活人民，是國家和社會的基本義務，不能滿足這一點，就會造成危機甚至文明傾覆。漫長的古代歷程得以終結(jié)，人們進入近代社會，與殖民探險創(chuàng)造的全球貿(mào)易網(wǎng)絡有關——馬鈴薯、玉米等高產(chǎn)食物種植加速推廣到任何適合的區(qū)域，土地可以出產(chǎn)出養(yǎng)活更多人的食物，工業(yè)化、城市化方才成為可能。而拿破侖征俄潰敗源于缺糧，英國為扭轉(zhuǎn)茶葉進口逆差而向中國出口鴉片并最終引發(fā)鴉片戰(zhàn)爭，等等，我們可以找到許多可以證明食物在歷史上起到過重要作用的例子。
以上這些，是若干個農(nóng)業(yè)史、食物史、社會經(jīng)濟史著作都會提及的演化梗概。《經(jīng)濟學人》編輯、《連線》和《衛(wèi)報》等媒體專欄作家湯姆·斯坦迪奇所著的《舌尖上的歷史》是一部通俗簡化的食物史讀本。書作者在較短的篇幅內(nèi)向讀者敘述了食物伴隨人類演化并相互影響的過程，著重分析了一些相關的歷史突變、轉(zhuǎn)折事件。
這本書的可讀之處頗多，試舉幾例。首先，書作者較為簡要清晰的論證了，食物（農(nóng)產(chǎn)品）是人類文明塑造而非上天恩賜的結(jié)果。玉米這種作物在書中被多次提及，介紹了從墨西哥類蜀黍到玉米的演化過程。玉米最早在墨西哥中部被馴化，再傳至阿茲特克、瑪雅、印加等多個美洲文明區(qū)域，在若干個世紀后，這種作物還成為拯救亞非歐三大洲文明的食物。食物是人類文明塑造的結(jié)果，還可以通過現(xiàn)代作物的脆弱性（無法在野生環(huán)境中大量生長）來印證。除了玉米，小麥、稻米等其他支撐人類文明的主要食物，也都是選擇性栽培的結(jié)果，“農(nóng)民讓野生植物最有價值的特征代代相傳，從而創(chuàng)造出經(jīng)過馴化更符合人類需要的新突變體”。
其次，書中對人類文明、食物演化不同階段，所形成的人類與食物之間的脆弱關系給予了揭示。在古代社會，食物或者說生產(chǎn)食物的能力，是構(gòu)建權(quán)力和社會關系的基礎。權(quán)勢者、富足者可以通過擁有資源來脫離食物生產(chǎn)，悖謬的是，一旦社會穩(wěn)定出現(xiàn)這樣的脫離特征，脫離食物生產(chǎn)的人口足夠多，往往就會帶來下一輪食物危機和社會動亂。書作者指出，而今在美國、日本及歐洲一些國家頗為盛行的本地農(nóng)業(yè)、都市農(nóng)業(yè)，參與者往往都是較為富裕的階層人群，這來源于這些人對貿(mào)易全球化背景下食品安全的憂慮，也與此類歷史教訓的影響有關。
值得一提的是，有別于一些更為有名的社會經(jīng)濟史著作，這本書在敘述中世紀和殖民探險時期的全球貿(mào)易時，對伊斯蘭文明推動亞歐乃至全球貿(mào)易的歷史貢獻給予了濃墨重彩的引介。伊斯蘭文明的共同語言、文化、律法和風俗，使得其可以承載其近千年時間的跨大洲貿(mào)易使命，也正是因為此，后來的蒙古帝國很快從文明的破壞者變成同樣的重商主義保衛(wèi)者。歐洲，具體來說是南歐和西歐在文藝復興過后的文化及商業(yè)進步，是因為繼承了伊斯蘭文明的制度和技術(shù)遺產(chǎn)，探險家們才有可能分別在亞洲和美洲找到促成歐洲社會激變的關鍵食物（玉米、馬鈴薯、咖啡、香料等）。
通過《舌尖上的歷史》最后幾章的介紹，讀者可以了解到，工業(yè)革命以來，技術(shù)的突飛猛進帶來的“食物革命”及對人類社會和經(jīng)濟發(fā)展起到的加速作用。從罐頭食品到肥料，到基因工程，農(nóng)業(yè)、食物生產(chǎn)的生產(chǎn)力大幅躍升，以至于可以滋養(yǎng)數(shù)十倍于古代總量的全球人口。但技術(shù)也帶來了始料未及的后果，污染、毒性和超出科學家預計的基因突變讓食品安全問題變得空前嚴峻。
