數(shù)學是學校教育各階段中最重要的學科，支撐數(shù)學教育體系的是一些定理和公式。通常，數(shù)學教師會在教學中簡單講解定理和公式的發(fā)現(xiàn)故事，但這種講述顯得過于簡略且零散，相比數(shù)學定理和公式的復雜程度，顯得吸引力不足，很難充分激發(fā)學生的興趣。盡管多部科學史、數(shù)學史科學專著以及相關的科學家傳記作品，可以為讀者提供更為詳細的發(fā)現(xiàn)故事敘述，卻帶有較強的專業(yè)性。
美國科普作家、普林斯頓大學數(shù)學博士、2012年“美國數(shù)學聯(lián)合會年度傳播獎”得主達納·麥肯齊就談到，公式是數(shù)學與科學的命脈，但在數(shù)學家與公眾之間，往往橫亙著一條宏大的文化鴻溝，人們因為不使用公式這種語言因而難以理解和適應。因此，激發(fā)學生對數(shù)學、科學的興趣，培養(yǎng)更多的數(shù)學、科學愛好者，需要用詩意文字來展示數(shù)學之美，需要相對完整而富有趣味性的講述一個個數(shù)學發(fā)現(xiàn)的歷程故事，需要闡明數(shù)學定理和公式為人類帶來了哪些璀璨的文明成果，并改變了人類歷史進程。
《無言的宇宙》是達納·麥肯齊撰寫的一本數(shù)學科普作品。這本書講述了數(shù)學史上24個有關數(shù)學公式的發(fā)現(xiàn)故事，并將之串聯(lián)起來，勾勒介紹了數(shù)學之于人類認識自然、宇宙的演變過程。
全書開篇就指出，數(shù)學一開始就是認識宇宙的工具。這門學科脫胎于測繪、稅收、建筑和天文學，古希臘哲學家將之視為純理性的科學，認為它能穿透實際世界虛幻的表面，洞悉實質(zhì)。而在古代印度、中國，數(shù)學在更長時間中從屬于天文學。中世紀的伊斯蘭世界繼承了古希臘和古印度兩大不同的數(shù)學穿透，將之發(fā)揚廣大，再傳播到西歐。
盡管在古代巴比倫、埃及、印度和中國，都已經(jīng)形成與今天一樣的“等式”概念，但等號卻是在1557年才首次亮相。而在19世紀之后，等式概念又受到了顛覆性挑戰(zhàn)，數(shù)學進一步復雜化，超越普通人思維。零最早出現(xiàn)在古印度（公元628年），數(shù)學家婆羅摩笈多還闡述了復述的概念。數(shù)學概念的提出和獲得普遍應用，很多情況下會相隔較長時間。
古希臘哲學家、數(shù)學家畢達哥拉斯認為，世界萬物都是由數(shù)字統(tǒng)治的，這個判斷是在計算機時代才顯示出其正確性。畢達哥拉斯還提出了“完全數(shù)”、“質(zhì)數(shù)”等數(shù)學概念。同期的東方，《九章算術》則同樣成為數(shù)學的開創(chuàng)性著作，這本匿名著作的點評人劉徽測出了圓周率小數(shù)點的四位準確數(shù)字。古代數(shù)學就這樣在不同古文明背景下延續(xù)發(fā)展著。
數(shù)學史上的芝諾悖論相當有名。假設你認為從A點去B點是可能的，芝諾會與你辯論，說在到達B點之前，你必須完成這段路程的一半，在完成半程之前又必須完成半程的半程，以此類推，你永遠不可能從A去B。中國古代也有哲學家提出過類似的悖論辯題“一尺之棰，日取其半，萬世不竭”。書中點評指出，這實際上代表著此前一直處于靜止狀態(tài)的數(shù)學定理、公式，遇到了運動狀態(tài)，沒有人能讓時間停止，不可能出現(xiàn)“日取其半”的極限無窮。
中世紀后，數(shù)學及以數(shù)學為基礎的其他自然科學，發(fā)展速度進一步加快。開普勒提出了三個數(shù)學定律，而后被牛頓所證明。天才數(shù)學家費馬提出了多個定理和公式，這很大程度上影響了之后的數(shù)學發(fā)展，時至20世紀，人們?nèi)栽谠O法證明費馬定理。牛頓和萊布尼茨分別創(chuàng)立了微積分，兩人分別側(cè)重于物理學和傳統(tǒng)哲學，這項成果被證明革命性的改變了數(shù)學傳統(tǒng)用途（測繪、天文等）的精確性。18世紀，歐拉開創(chuàng)了數(shù)學家大膽向同行和公眾公布研究成果及進展的方式，打破了過去很多個世紀內(nèi)數(shù)學家將學術發(fā)現(xiàn)隱匿不發(fā)的傳統(tǒng)。這些為19、20世紀新代數(shù)、群論、非歐幾何等一大批數(shù)學新成果的涌現(xiàn)，為工業(yè)革命、第二次工業(yè)革命、新科技革命潮流的到來鋪平了道路，提供了可信賴的理念和工具。
