影子銀行發(fā)展歷史雖不長，但近年來勢頭較猛，其作用和風險引發(fā)了全球市場的關(guān)注。
根據(jù)金融穩(wěn)定委員會（FSB）的定義，影子銀行是指在常規(guī)銀行體系之外運行、包括實體和業(yè)務(wù)活動的信用媒介機構(gòu)。國外常見的影子銀行機構(gòu)包括貨幣市場基金、交易所交易基金、提供信貸或信貸擔保的財務(wù)公司等，其主要特征是由非銀行金融機構(gòu)主導(dǎo)、流動性轉(zhuǎn)換和信用轉(zhuǎn)換、杠桿率較高、對資產(chǎn)價格波動敏感等。據(jù)FSB評估，至2011年末，全球影子銀行的總規(guī)模約為70萬億美元。
美歐發(fā)達經(jīng)濟體的影子銀行系統(tǒng)大致是從上世紀90年代后逐漸發(fā)展起來的。至21世紀，美國影子銀行體系提供的融資規(guī)模已經(jīng)與常規(guī)銀行體系相差無幾。2007年初，美國影子銀行總資產(chǎn)約為6.5萬億美元，而美國銀行總資產(chǎn)為10萬億美元。據(jù)最新統(tǒng)計，美國影子銀行總資產(chǎn)現(xiàn)已超過20萬億美元，在次貸危機中倒掉的貝爾斯登和雷曼兄弟均屬美國影子銀行。
作為一種金融創(chuàng)新，影子銀行在增強金融為實體經(jīng)濟服務(wù)方面發(fā)揮了一些積極作用:首先是加快了商業(yè)銀行的資金周轉(zhuǎn)速度，提高了商業(yè)銀行提供貸款的能力，并降低了各類主體的貸款成本。例如，一旦商業(yè)銀行發(fā)放了長期住房抵押貸款，就可以通過成立衍生機構(gòu)在市場上發(fā)行債券，把與住房抵押貸款相關(guān)的風險與收益轉(zhuǎn)移給債券購買者，提前回籠信貸資金。其次，影子銀行產(chǎn)品為各類主體提供了新的投資產(chǎn)品選擇和新的風險管理手段。例如，與相同信用等級的國債與企業(yè)債相比，住房抵押貸款支持債券等影子銀行產(chǎn)品能夠提供更高的收益率；第三，影子銀行機構(gòu)的發(fā)展進一步促進了金融市場主體的多元化，加劇了商業(yè)銀行等傳統(tǒng)金融機構(gòu)面臨的競爭，有助于提高金融市場的整體效率。簡言之，影子銀行體系對于過去20年發(fā)達國家的經(jīng)濟增長與金融深化有一定積極作用。從復(fù)蘇的角度看，如果沒有影子銀行系統(tǒng)的幫助，世界經(jīng)濟復(fù)蘇的進程會更加緩慢。
影子銀行在為金融市場和實體經(jīng)濟帶來活力的同時，也帶來了新的風險。影子銀行機構(gòu)通常會從事風險更高的業(yè)務(wù)，但是，由于游離于常規(guī)金融監(jiān)管體系之外，其很難受到真正的監(jiān)管。應(yīng)該說，美國次貸危機的爆發(fā)與發(fā)酵，影子銀行系統(tǒng)起到了推波助瀾的作用。
具體到中國，影子銀行系統(tǒng)整體上對中國具有積極價值，但也蘊藏兩大潛在風險，即期限錯配和收益率錯配。所謂期限錯配，即影子銀行機構(gòu)發(fā)行的產(chǎn)品期限較短，而投資的基礎(chǔ)資產(chǎn)期限較長，一旦不能滾動發(fā)行新的理財產(chǎn)品，實現(xiàn)“借新還舊”，就會被迫出售基礎(chǔ)資產(chǎn)進而遭受損失；所謂收益率錯配，是指影子銀行的主要融資對象如房地產(chǎn)開發(fā)商等，如若不能在未來獲得滿意的利潤率，影子銀行就可能沒有足夠收入去支付產(chǎn)品較高的收益率，最終導(dǎo)致違約。一旦上述風險與其他風險疊加，就可能引爆比較嚴重的危機。